Dopo diversi pezzi singoli e diversi cicli pianistici più piccoli, nel 1910 fu pubblicato il Préludes, Premier Livre, composto di recente. Il titolo attinge a una forma tradizionale, seguendo l'esempio di Chopin. Inoltre, Debussy caratterizzò discretamente i suoi Préludes eliminando i titoli ma dando ai pezzi indicazioni programmatiche alla fine di ogni Prélude. Questo primo volume ebbe un successo immediato e ancora oggi è considerato l'epitome dell'arte pianistica di Debussy. Alcuni di questi pezzi più sostanziali sono alla portata anche di coloro che non intendono diventare pianisti concertisti.
